A finals de l’any
passat va sortir la notícia del descobriment d’un nou exoplaneta, anomenat Ross
128b, situat a uns 11 anys llum i orbitant una estrelleta del tipus nanes
vermelles. LLegint la notícia potser molts us vau preguntar: com és possible
veure un astre tan petit a tants anys llum de distància? Doncs resulta que
aquest que aquest planeta no s’ha vist, sinó que s’ha detectat. Com? Amb un
instrumental anomenat HARPS, ideat expressament per “caçar” aquesta mena d’astres.
Muntatge de l'espectrògraf HARPS (imatge inferior)
a l'interior de la cúpula del telescopi situat a l'observatori de La Silla (Xile)
L’Observatori
Austral Europeu (ESO) lidera l’observatori de La Silla als Andes xilens situat a
2.400 metres d’altitud on hi ha unes condicions òptimes per a les observacions
astronòmiques ja que el cel és gairebé sempre serè i sense contaminació
lumínica. Es tracta d’un conjunt de 18 telescopis entre els quals es va
instal·lar, l’any 2002, l’instrument HARPS (High Acuracy Radial velocity Planet Searcher) per a
buscar exoplanetes.
El director
de la posada en marxa d’aquest projecte va ser Michel Mayor, de la Universitat
de Ginebra, que va tenir la idea de trobar exoplanetes d’una manera indirecta:
l’instrument HARPS és d’una precisió molt gran a l’hora d’observar si una
estrella s’acosta o s’allunya periòdicament de la Terra. Si ho fa l’única
explicació és que té un exoplaneta que l’atrau un xic amb la seva gravetat.
Michel Mayor
Aquest
instrument va ser renovat al 2012 aconseguint una precisió que arriba a
detectar moviments de només 3,5 Km per hora. Abans només podia descobrir
planetes grans que sacsejaven molt l’estrella (i ja en va dectectar uns quants)
però amb el perfeccionament ara pot percebre fins l’existència de planetes d’una
mida similar a la de la Terra.
Abans de l’HARPS
ja s’havien detectat exoplanetes amb el telescopi espacial Kepler que la NASA
va posar en òrbita el 6 de març del 2009, però actualment amb aquest sistema ja
en portem 130 exoplanetes nous i un d’ells és el Ross 128b. Ara es vol estudiar
l’atmosfera d’aquest exoplaneta i això ho farà l’ELT, un altre dels telescopis
de La Silla que s’està acabant de construir i que, segons sembla, serà capaç de
buscar biomarcadors d’atmosferes planetàries. Aquest telescopi es posarà en
servei a mitjans de la pròxima dècada.
El futur telescopi espacial James Webb
I deixeu-me
afegir que encara hi ha més projectes: el més important és el del telescopi
espacial que durà el nom de James Webb,
obra conjunta de la NASA i l’ESA, i serà el successor del Hubble. Entre altres perfeccionaments, serà capaç d’observar i
analitzar les atmosferes d’exoplanetes, cosa que podrà fer amb molta claredat
des de l’òrbita on serà col·locat i així ens podrà dir més coses del Ross 128b
que, encara que la seva proximitat a l’estrella li pot fer perdre l’atmosfera i
no tenir aigua líquida, continua essent un bon candidat per buscar indicis de
vida. Si n’hi troben ja ens ho faran saber!
Cap comentari:
Publica un comentari a l'entrada