Mn. Francesc Nicolau: UN NOU PROJECTE PER A L'OBSERVACIÓ D'EXOPLANETES

Què s’entén per exoplaneta? El prefix «exo» expressa la idea de «fora de», i els científics anomenen «exoplanetes» aquells astres de tipus planeta (no lluminosos sinó opacs) que es troben fora del nostre sistema solar, o sigui girant a l’entorn d’altres estrelles.

Geofrey W. Marcy (www.taringa.net)

Era el gener de 1996 quan els americans Geofrey W. Marcy i R. Paul Butter anunciaven que havien detectat dos nous planetes més enllà dels dominis del sol orbitant al voltant d’estrelles llunyanes. Això pogué confirmarla primera troballa, dubtosa, d’un exoplaneta que havien fet pocs mesos abans dos astrònoms de Ginebra, Michel Mayor i Didier Queloz a l’entorn de l’estrella 51 de Pegasus b.

D’ençà aleshores ha plogut molt i avui dia el satèl·lit Kepler, en funcionament des de l’any 2009, n’ha catalogat més de 700 planetes (la majoria molt diferents de la Terra) orbitant més de 300 estrelles situades a més de 100 anys llum de distància. Com la NASA no en té prou, es va decidir construir un altre satèl·lit que s’anomenarà TESS (sigles angleses de Satèl·lit per a Sondejar Trànsits d’Exoplanetes). Es preveu posar-lo en òrbita l’any 2017 i explorarà una regió més extensa que la que ja ha observat el Kepler. El dissenyador principal del projecte, George R. Ricker, astrofísic de l’Institut de Tecnologiua de Massachusetts, n’espera un gran èxit: «en total examinarem al voltant d’un mig milió d’estrelles».

George R. Ricker (www.space.mit.edu)

El sistema de detecció dels planetes és captar les atenuacions de llum que experimenta una estrella quan li passa pel davant un planeta, o sigui fa un «trànsit». Si aquesta atenuació es fa en un període fix, comprovat dues o tres vegades, no hi ha dubte: es tracta d’un trànsit planetari. En el TESS serà tan sensible el detector de la lluminositat que Ricker diu que serà possible descobrir entre 500 i 700 planetes semblants a la Terra.

La duració del projecte serà per a uns dos anys i ja s’han ideat els instruments per a fer l’anàlisi de la constitució de l’atmosfera dels planetes que es vagin detectant per veure si hi hagués possibilitat de vida. També es parla d’enviar-hi una sonda si se’n detectés algun de particularment interessant. Aquests projectes, però, van molt enllà… massa fins i tot, ja que una sonda trigaria molts anys, centenars com a mínim, per arribar al dit planeta. I si s’hi arribés, que se’n trauria? Em sembla que hem d’acabar dient que aquesta mena d’investigacions científiques resulten massa cares i no gaire útils a la humanitat. El món té necessitats més peremptòries. Qui més hi sàpiga que més hi digui!